Baptême d’un étudiant lors de la vigile pascale du 19 avril 2025 à la basilique du Sacré-Cœur
(Photo : Michael Caterina / University of Notre Dame)
L’Université de Notre Dame, dans l’Indiana, enregistre un nombre record de conversions à l’Église catholique
L’année en cours marque un record pour l’Université de Notre Dame : jamais autant d’étudiants ne s’étaient préparés à entrer dans l’Église catholique. Au total, 76 jeunes participent actuellement au programme OCIA (Order of Christian Initiation of Adults), un signe clair que la foi catholique ne perd pas de son importance chez les étudiants, mais qu’elle exerce au contraire une nouvelle force d’attraction.
Parmi eux se trouve Alex Huang, étudiant de première année originaire du Minnesota. Avant le début de ses études, il n’était entré qu’une seule fois dans une église – pour un récital de piano. Il a grandi dans une famille sans pratique religieuse ; ses parents, d’origine chinoise, sont marqués par l’athéisme. Aujourd’hui, quelques mois plus tard, il se prépare à être reçu dans l’Église catholique lors de la vigile pascale.
Pour lui, c’est avant tout l’atmosphère spirituelle de Notre Dame qui a été déterminante.
« Dans mon lycée public, personne ne parlait de sa foi », raconte Huang. « Ici, à l’université, c’est complètement différent. Les gens parlent très naturellement de leur foi – c’était inhabituel pour moi, mais fascinant. »
Huang n’est pas un cas isolé. Parmi les 76 participants au parcours OCIA de cette année, 42 sont catéchumènes, donc non baptisés, 12 sont candidats à la première communion, et 22 étudiants catholiques se préparent à recevoir le sacrement de la confirmation. Il y a encore deux ans, ils n’étaient que 33, et 52 l’an dernier. La croissance est particulièrement marquée chez les non-baptisés, dont le nombre a presque doublé.
Pour Brett Perkins, directeur adjoint pour l’évangélisation et la formation religieuse au sein de l’aumônerie universitaire – lui-même converti –, cette évolution s’inscrit dans un mouvement plus large.
« Les grandes questions de la vie sont restées les mêmes », explique-t-il. « Mais beaucoup de jeunes commencent à nouveau à prendre au sérieux la soif profonde de leur cœur. »
Réception du sacrement de la confirmation lors de la vigile pascale du 19 avril 2025 à la basilique du Sacré-Cœur (Photo : Michael Caterina / University of Notre Dame)
Des camarades “enflammés” dans la foi
Perkins évoque plusieurs facteurs expliquant cette ouverture spirituelle : l’isolement vécu pendant la pandémie, mais aussi l’influence de témoins crédibles sur Internet, comme l’évêque Robert Barron ou le père Mike Schmitz. Toutefois, à Notre Dame, un élément se distingue nettement : le témoignage crédible des étudiants eux-mêmes.
« Ces dernières années, je vois de plus en plus de jeunes vraiment en feu pour la foi », affirme Perkins. « Et ils ne gardent pas cela pour eux : ils invitent les autres. »
Cela se manifeste de manière très concrète : des étudiants catholiques qui emmènent leurs colocataires à la messe dans la chapelle du dortoir, des amis qui invitent à prier le chapelet, ou qui suscitent simplement la curiosité par leur manière de vivre. Souvent, explique Perkins, le moment décisif d’ouverture se produit bien avant que quelqu’un ne se présente officiellement à l’OCIA.
Plus de 80 % des quelque 13 000 étudiants de Notre Dame se déclarent catholiques. Chaque résidence universitaire dispose de sa propre chapelle, tout comme de nombreux bâtiments académiques. Chaque semaine, plus de 150 messes sont célébrées sur le campus, auxquelles s’ajoutent de nombreuses heures d’adoration eucharistique et des temps réguliers de confession. La foi est visible – et vivante.
La théologie occupe également une place importante dans la vie académique : tous les étudiants doivent suivre au moins deux cours de théologie, et plus de 800 ont choisi cette discipline comme majeure ou mineure.
Des fidèles tiennent des cierges allumés au feu du cierge pascal lors de la vigile pascale 2025 à la basilique du Sacré-Cœur, sur le campus de l’Université de Notre Dame
(Photo : Michael Caterina / University of Notre Dame)
Une foi transmise
Cet environnement marque aussi profondément le parcours de l’OCIA. Des étudiants catholiques deviennent parrains ou marraines, accompagnent les catéchumènes et les candidats à la confirmation, participent avec eux aux rencontres hebdomadaires et témoignent, par leur propre vie, de ce que signifie être catholique.
Clare Hettich, étudiante de première année originaire de Washington, D.C., s’est portée volontaire comme marraine.
« Ici, je suis entourée de personnes qui prennent leur foi au sérieux et la vivent concrètement », explique-t-elle. « Cela me stimule moi-même, et je voulais être cette présence pour quelqu’un d’autre. »
Un autre participant est Lucas Santiago, étudiant en dernière année. Bien qu’il ait été baptisé enfant, il a grandi dans un environnement agnostique. Ce n’est qu’à Notre Dame qu’il a pris conscience que le code moral qu’il s’était construit ne suffisait pas. Le témoignage vécu de ses amis, leur joie et leur engagement pour la charité et la justice sociale l’ont amené à reconsidérer la foi.
« Ce qui me touche le plus, c’est cette joie exubérante dans la foi », confie Santiago. « Ici, je rencontre un amour que je ne connaissais pas auparavant. »
Groupe OCIA de Notre Dame 2025 (Photo : Carmela Sadaya)
Une expérience marquée par la grâce
À Notre Dame, les étudiants disposent de deux voies pour l’initiation complète : le programme OCIA d’une durée d’un an pour les non-baptisés, et le “Short Course”, plus court, destiné aux personnes déjà baptisées qui se préparent à recevoir la confirmation et la première communion.
L’OCIA, explique Perkins, ne commence volontairement pas par la doctrine, mais par l’expérience humaine.
« Nous parlons de la soif qui habite le cœur de chaque personne – une soif de Dieu qui ne peut être comblée que par Dieu lui-même. »
Pour Huang comme pour Santiago, une chose est claire : Dieu agit en ce lieu.
« J’ai la grâce de parcourir mon chemin de foi aux côtés de milliers d’autres jeunes disciples », conclut Santiago. « Du moins pour un temps. »
Source : article d ’Abby Strelow, National Catholic Register
