La cathédrale de Chartres est l’une des cathédrales gothiques les plus importantes de France. Dès le IVe siècle, un évêque résidait à Chartres. On sait que la cathédrale était déjà très tôt dédiée à Marie. La crypte, bien qu’elle contienne des parties plus anciennes, date des années 1020. L’évêque Fulbert conçut alors un nouvel édifice d’une ampleur exceptionnelle. Entre 1134 et 1150, une nouvelle façade fut construite. La tour sud est l’un des plus hauts bâtiments jamais érigés. Le “Portail Royal” résume la doctrine chrétienne en sculptures. La cathédrale gothique fut construite à partir de 1194, après qu’un incendie eut détruit l’ancienne cathédrale de Fulbert, à l’exception de la façade et du rez-de-chaussée. Tous les moyens disponibles furent investis dans ce projet, achevé en moins de 25 ans! Le bâtiment principale, les grands portails nord et sud ainsi que presque toutes les vitraux datent de cette période. Ces vitraux représentent des scènes bibliques et des figures de saints aux couleurs vives et sont uniques en raison de leur remarquable conservation. Début du XVIe siècle, une seconde tour, plus ornée, fut édifiée, donnant à Chartres sa silhouette caractéristique.
Un autre élément marquant à l’intérieur de la cathédrale est le labyrinthe au sol de la nef, parcouru par les pèlerins comme chemin symbolique de pénitence. Le déambulatoire du chœur raconte, également en magnifiques sculptures, l’histoire de Jésus et de Marie.
Mais cet endroit impressionnant abrite un autre trésor tout particulier, dont peu savent qu’il s’y trouve. Il s’agit de l’une des plus importantes reliques chrétiennes : le Voile de la Sainte Vierge, également connu sous le nom de “Sancta Camisia”. Il est vénéré depuis des siècles et attire des pèlerins du monde entier. On dit que ce voile fait partie du vêtement que portait la Vierge Marie lors de la naissance de Jésus. L’empereur Charles le Chauve, roi de Francie occidentale de 843 à 877 et empereur romain de 875 à 877, l’offrit à la cathédrale de Chartres en 876. Avant cela, cette précieuse relique était conservée à Constantinople.
Depuis, cette cathédrale est devenue, dans la conscience des habitants comme des premiers pèlerins, la “demeure terrestre de Marie”, liée à l’Incarnation de Dieu. Le Voile de la Vierge est un objet central de vénération. Lors du dévastateur incendie de 1194, la relique fut miraculeusement sauvée. Cet événement fut interprété comme un signe divin, ce qui accrut encore davantage l’engagement envers la reconstruction de la cathédrale.
Au Moyen Âge, Chartres était l’un des principaux lieux de pèlerinage en Europe. Le Voile symbolisait la protection de la Vierge et était vénéré notamment par les femmes enceintes. Aujourd’hui encore, il attire les fidèles. De nombreux saints sont venus ici, parmi d’innombrables pèlerins anonymes : saint Vincent de Paul, saint François de Sales, les parents de sainte Thérèse de Lisieux, saint Jean-Paul II…
Un événement particulier est le pèlerinage annuel de la Pentecôte vers Chartres, auquel participent des milliers de jeunes catholiques du monde entier. Ce pèlerinage de trois jours commence traditionnellement à Paris et s’étend sur environ 100 kilomètres à pied jusqu’à Chartres. Organisé par l’association “Notre-Dame de Chrétienté”, il est marqué par la prière, les chants et une profonde communion spirituelle. Les participants considèrent cette marche comme un temps de réflexion intérieure, de renforcement de leur foi et de vénération de la Sainte Vierge.
L’arrivée à Chartres est un moment émouvant, lorsque les pèlerins entrent dans l’imposante cathédrale pour célébrer une messe solennelle et prier devant le Voile de la Vierge.
Aujourd’hui, le Voile est conservé dans un reliquaire richement orné, situé dans la chapelle des Saintes Reliques, près du chœur de la cathédrale. Ce précieux reliquaire protège la relique et permet aux fidèles de la vénérer de près. Lors d’occasions particulières, notamment lors des pèlerinages traditionnels et des célébrations liturgiques, le Voile est publiquement exposé.
Ainsi, la cathédrale de Chartres demeure non seulement un chef-d’œuvre architectural, mais aussi un centre spirituel où cette magnifique relique de la Vierge continue de témoigner de son assistance maternelle aux fidèles.
