En 1919, Karl Klugkist, un prince russe, rencontra Padre Pio. Ce qui avait commencé comme une recherche de conseil spirituel devint une étape décisive sur le chemin de sa propre vocation.
Karl Klugkist naquit à Kiev le 25 mars 1871. Exilé au début de la Première Guerre mondiale, il finit par s’établir en Italie. Homme intelligent et cultivé, il était également profondément croyant et désirait se rapprocher toujours davantage du Seigneur.
C’est en 1919 qu’il entendit parler de Padre Pio pour la première fois. Un prêtre rencontré à Foggia, qui avait connu le jeune Padre Pio lorsqu’il était novice à Morcone, lui raconta quelques souvenirs de cette époque. Tous les jeunes aspirants à la vie religieuse aimaient Padre Pio, tout comme les prêtres et les formateurs. Ils admiraient sa bonté et son humilité. Ce prêtre résuma ainsi son souvenir : « Il n’y avait pas la moindre trace de mal chez frère Pio. »
Quelques articles de journaux consacrés à Padre Pio éveillèrent encore davantage l’intérêt de Karl. Traversant lui-même une période de difficultés spirituelles, il décida de se rendre à San Giovanni Rotondo afin de rencontrer le Padre et de lui demander conseil.
La première rencontre
Karl dut attendre deux jours avant de pouvoir obtenir une place dans l’autobus qui reliait Foggia à San Giovanni Rotondo. Le trajet, sur des routes particulièrement mauvaises, dura environ deux heures. Au début, il appréciait l’immensité du ciel et la fraîcheur de l’air des montagnes. Mais plus il approchait de sa destination, plus le paysage lui semblait austère et désolé. Les collines arides, couvertes de pierres et de quelques arbustes, finirent par l’attrister.
Heureusement, il avait obtenu une lettre de recommandation de l’archevêque de Gaète, demandant qu’il puisse rencontrer Padre Pio. Arrivé au couvent Notre-Dame des Grâces, il remit cette lettre au premier capucin qu’il aperçut. Celui-ci lui indiqua le chemin de l’église.
En entrant, Karl remarqua aussitôt un religieux capucin qui confessait un homme dans un confessionnal ouvert. Le prêtre leva lentement la tête et regarda dans sa direction. Karl le reconnut immédiatement : c’était Padre Pio ! Il ne s’attendait pas à le voir si tôt après son arrivée. Il fut saisi à la fois de surprise et d’une certaine appréhension.
Le couloir était rempli d’hommes qui attendaient leur tour pour se confesser à Padre Pio. Karl prit place dans la file. De là, il pouvait observer le Padre. Celui-ci restait presque immobile, les bras croisés ou posés sur le siège devant lui, la tête généralement inclinée pendant les confessions. Karl fut frappé par la beauté de son visage. Jamais, pensait-il, il n’avait vu un visage aussi beau.
« Tu cherches le chemin, mais tu l'as déjà trouvé »
Absorbé par la contemplation de Padre Pio, Karl en oublia presque de se préparer à sa propre confession. Il remarqua que, juste avant de donner l’absolution à un pénitent, le Padre récitait une prière à voix basse. Cela ressemblait à une langue étrangère, peut-être asiatique, que Karl, pourtant polyglotte, ne parvenait pas à reconnaître.
Lorsque son tour approcha, Karl laissa même passer six personnes devant lui. Mais finalement, un homme qui voulait lui rendre service le poussa doucement vers l’avant. Il ne pouvait plus remettre cette rencontre à plus tard.
À genoux devant Padre Pio, il se rendit compte qu’il était bien peu préparé à cette confession. Le Padre lui demanda quand il s’était confessé pour la dernière fois. Karl répondit que c’était la veille. « Quels péchés as-tu commis depuis hier matin ? » lui demanda alors Padre Pio. Karl ne parvenait à en trouver aucun à confesser. Il expliqua qu’il ne pensait pas avoir l’occasion de se confesser ce jour-là et qu’il était venu dans l’espoir de pouvoir simplement s’entretenir avec lui.
« Cela est impossible, répondit Padre Pio. Il y a trop de personnes qui attendent. Je ne peux pas permettre aux gens de venir simplement bavarder avec moi. Si tu as quelque chose à me dire, tu dois me le dire pendant la confession. »
Karl avait pourtant préparé sur une feuille les questions qu’il souhaitait lui poser, mais il l’avait malheureusement laissée dans sa valise. Il commença donc à parler de lui-même et de ses difficultés, passant d’une période de sa vie à une autre, sans ordre bien précis.
Tout en l’écoutant, Karl observait attentivement Padre Pio. Il ressentait profondément sa sainteté et était convaincu de se trouver en présence d’un véritable saint. Le Padre lui apparaissait comme une lumière éclatante au milieu des ténèbres du monde. Il était direct et sûr de lui, sans aucune douceur artificielle ni sentimentalité.
Karl parla pendant une dizaine de minutes, puis s’arrêta, conscient que beaucoup d’autres attendaient leur tour. Padre Pio l’avait écouté avec une grande attention, sans l’interrompre. Finalement, il lui dit :
« Tu cherches le chemin, mais tu l’as déjà trouvé. »
Il ne le réprimanda pas et ne chercha pas non plus à lui imposer une décision. Il le laissa entièrement libre de discerner lui-même le chemin que Dieu lui destinait. Puis il prononça de nouveau cette mystérieuse prière dans la langue inconnue que Karl avait déjà entendue.
Avant de quitter le confessionnal, Karl baisa la main du Padre. À sa grande surprise, il perçut alors un parfum merveilleux qui s’en dégageait.
Une messe qui le bouleversa profondément
Durant son séjour au couvent, Karl eut également la grâce d’assister à la messe célébrée par Padre Pio. Lorsque celui-ci sortit de la sacristie, un profond silence envahit l’église.
Karl était assis assez près de l’autel pour distinguer parfaitement les mains du Padre. Celui-ci avait retiré ses gants, et Karl aperçut au milieu de chacune de ses mains une marque rouge, de la taille d’une petite pièce de monnaie. Pendant la consécration, il vit du sang couler de ces blessures. Lorsqu’il reçut ensuite la sainte communion des mains de Padre Pio, il ne put retenir ses larmes.
Après la messe, deux hommes s’approchèrent du Padre pour se confesser. Mais celui-ci refusa et déclara : « Ces hommes ne sont pas venus ici pour se confesser. »
Au cours des jours suivants, Karl eut l’occasion de parler avec les habitants de San Giovanni Rotondo. Il entendit de nombreux récits étonnants au sujet de Padre Pio. Un fonctionnaire local lui raconta notamment comment le Padre lui avait un jour annoncé qu’il ne quitterait pas San Giovanni Rotondo, contrairement à ce qu’il pensait. En effet, alors qu’il avait déjà reçu son ordre de mutation, un changement de dernière minute lui avait demandé de rester encore plusieurs mois à son poste.
Un autre récit impressionna particulièrement Karl : celui d’une femme aveugle venue de très loin dans l’espoir de retrouver la vue grâce à l’intercession de Padre Pio. Lorsqu’elle put enfin lui parler, il lui dit : « Je ne peux pas obtenir pour toi la grâce que tu demandes. Mais ne te décourage pas, car bientôt tu pourras voir de nouveau. »
La femme repartit profondément déçue, persuadée qu’elle avait perdu tout espoir. Pourtant, moins de deux heures plus tard, alors qu’elle était sur le chemin du retour, elle recouvra soudainement la vue.
Dieu répond à sa recherche
De retour à Rome, Karl passa de longues heures en prière devant le Saint-Sacrement. Il demandait au Seigneur de l’éclairer, car il cherchait à discerner la voie à laquelle Dieu l’appelait. Avant son départ de San Giovanni Rotondo, Padre Pio lui avait promis de se souvenir de lui dans ses prières.
Un jour, alors que Karl priait devant le tabernacle, il vit soudain deux mains sortir de celui-ci. Elles tenaient un habit religieux blanc orné d’une croix rouge et bleue. À sa grande surprise, cet habit semblait venir vers lui. Pensant que ses yeux lui jouaient peut-être un tour, il ferma les yeux, les rouvrit et se les frotta. Mais la vision était bien réelle : il distinguait clairement l’habit avant que celui-ci ne disparaisse.
Karl raconta cette expérience inhabituelle à son confesseur. Celui-ci lui expliqua qu’il existait un ordre religieux dont les membres portaient un habit blanc avec une croix rouge et bleue : les Trinitaires. Il le présenta ensuite au supérieur de cet ordre. Karl remarqua aussitôt que l’habit que portait ce dernier était exactement semblable à celui qu’il avait vu dans sa vision.
Il comprit alors que Dieu venait de répondre à ses prières et de lui donner un signe clair de la vocation à laquelle il était appelé. Il demanda à entrer dans l’ordre des Trinitaires à Rome et fut accepté.
Une nouvelle vie au service de Dieu
Karl prononça d’abord ses vœux simples et prit le nom de frère Pio. Il fut ensuite envoyé au Canada, où il prononça ses vœux solennels en 1924. Lors de son ordination sacerdotale, il prit le nom de Père Pio de la Très Sainte Trinité.
Tout au long de son ministère sacerdotal, il continua de ressentir la présence bienveillante de Padre Pio, qui l’accompagnait et le guidait. Il attribuait à son intercession tout le bien qu’il lui était donné d’accomplir au service du Seigneur.
Karl Klugkist, devenu Père Pio de la Très Sainte Trinité, mourut en 1948 à Halifax, en Nouvelle-Écosse, après de nombreuses années d’un ministère fécond au service de Dieu.
Son histoire nous montre comment Dieu peut parfois conduire une âme sur le chemin qu’Il lui a préparé à travers une seule rencontre. Padre Pio n’avait pas pris de décision à la place de Karl. Par quelques paroles seulement, il l’avait aidé à reconnaître le chemin que Dieu lui faisait déjà entrevoir.
« Je vous invite à vous unir à moi et à vous approcher avec moi de Jésus, afin de recevoir son étreinte et un baiser qui nous sanctifie et nous sauve. Ne cessons donc pas d’embrasser ainsi ce divin Fils, car si nous lui donnons maintenant de tels baisers, Lui-même viendra nous prendre dans ses bras et nous donnera le baiser de paix dans les derniers sacrements, à l’heure de notre mort. »
— Saint Pio de Pietrelcina
