Un prêtre apprit du Padre Pio avant tout ceci : vivre le sacerdoce dans l’ humilité, une confiance filiale et un abandon total à la volonté de Dieu. À travers des rencontres personnelles, une affection paternelle et des signes de la grâce, il comprit que la force du prêtre ne vient pas de lui-même, mais de la prière, du sacrifice et de l’action mystérieuse de la grâce divine. Le Padre Pio lui enseigna à accueillir la souffrance, à ne pas se fier à ses propres forces et à tout remettre —le ministère, la santé et même le vieillissement — entre les mains de Dieu.
Le père Antonio Cannavacciuolo, originaire du Latium en Italie, fut ordonné prêtre le 20 décembre 1919. Peu après son ordination, il se rendit pour la première fois à San Giovanni Rotondo. Il y fut accueilli avec affection par les membres de la communauté religieuse du monastère de Notre-Dame des Grâces et invité à partager leur repas au réfectoire. Lorsqu’on lui proposa de passer la nuit sur place, il accepta volontiers et se vit attribuer une petite cellule non loin de celle du Padre Pio. Ce soir-là, il rencontra le Padre Pio, se confessa auprès de lui et se sentit profondément béni de pouvoir baiser sa main.
Le père Antonio retourna à San Giovanni Rotondo en 1946. Par la suite, il rendit visite au Padre Pio deux ou trois fois par an. Il se souvenait toujours de l’affection avec laquelle le Padre Pio l’accueillait et évoquait avec une grande joie ses embrassades paternelles et les baisers qu’il lui donnait sur les joues, selon la coutume italienne.
Maladie
En 1955, le père Antonio contracta une grave laryngite et ne pouvait presque plus parler qu’à voix basse. Il essaya divers médicaments, mais aucun ne produisit d’effet. Cet état dura six mois. Pour aggraver encore la situation, il n’avait personne pour l’aider dans sa paroisse. Il devait célébrer la sainte Messe, écouter les confessions, sonner les cloches, jouer de l’orgue, chanter et prêcher, tout cela seul. Face à ces nombreuses responsabilités, il ressentit une angoisse croissante à l’idée de perdre définitivement sa voix.
Finalement, le père Antonio décida de se rendre à San Giovanni Rotondo afin de demander au Padre Pio de prier pour sa guérison. Au monastère, il le salua, baisa sa main et lui expliqua qu’il souffrait de laryngite chronique. Le Padre Pio le regarda en silence pendant quelques instants, puis lui donna une tape sur la gorge avec la paume de la main. Aussitôt, la voix du père Antonio revint pleinement, comme si rien ne s’était jamais produit. Il ne souffrit plus jamais de laryngite par la suite.
Groupe de prière
Profondément marqué par ses rencontres avec le Padre Pio, le père Antonio décida d’organiser un Groupe de Prière Padre Pio dans sa paroisse. Ce fut l’un des premiers à voir le jour en Italie. Le proche ami du Padre Pio, le docteur Guglielmo Sanguinetti, apprécia grandement les nombreux efforts du père Antonio pour promouvoir les bonnes œuvres du Padre Pio. Lors de l’une de ses visites au monastère, le docteur Sanguinetti lui remit une grande quantité de bonbons et de confitures.
« Ces friandises étaient des cadeaux offerts au Padre Pio, mais il souhaite que vous les ayez », lui dit-il. « Il les envoie aux enfants des membres de votre Groupe de Prière. »
À son retour, le père Antonio informa ses paroissiens des sucreries envoyées par le Padre Pio. Il décida de les distribuer le dernier jour du mois de mai, mois consacré à la Vierge Marie. Il pensait qu’une cinquantaine d’enfants seraient présents, mais fut surpris de voir arriver bien plus d’une centaine d’enfants. Les mères s’adressèrent alors au père Antonio en disant :
« Nous aussi, nous désirons recevoir la bénédiction d’un cadeau venant du Padre Pio. Pourrions-nous avoir, nous aussi, un bonbon ? »
« Bien sûr ! » répondit le père Antonio. « Il y en a pour tout le monde. » Et ainsi fut-il.
Amitié fidèle
Au fil des années, le père Antonio demeura un curé fervent et entièrement dévoué. Il observa que beaucoup de ses confrères prêtres semblaient bien plus âgés que leur âge réel et se demanda souvent pourquoi tant de prêtres vieillissaient prématurément. Lui-même se sentait fort et plein d’énergie, et se réjouissait de sa bonne santé. Lors de son voyage à San Giovanni Rotondo en 1964, le Padre Pio lui dit :
« Ne te glorifie pas de ton apparence jeune ni de ta santé. Toi aussi, tu sentiras l’approche de la vieillesse. »
Moins d’un an plus tard, le père Antonio commença à tomber malade. Il fut finalement admis à l’hôpital du Padre Pio, la Maison du Soulagement de la Souffrance, où il passa quatorze jours, soigné pour une affection cardiaque.
Pendant de nombreuses années, le père Antonio organisa et conduisit des pèlerinages au monastère de Notre-Dame des Grâces. Il offrait chaque semaine une sainte Messe aux intentions du Padre Pio et priait continuellement par son intercession. Lorsqu’il devint âgé et infirme, le père Antonio affirma que s’il pouvait encore accomplir ses devoirs sacerdotaux, c’était uniquement grâce à l’intercession priante du Padre Pio. Il fit son dernier pèlerinage à San Giovanni Rotondo en 1978. Quelques mois plus tard, il mourut subitement, peu après avoir célébré la sainte Messe. Il avait 88 ans.
